同时，中原的战火已经持续了大半年。
虽然曹刘联军来势汹汹，可袁绍硬是凭着深厚的家底与曹刘二人相持多时。
袁绍并不看重刘备，他觉得只要打败曹操，刘备根本不足为惧。
袁绍派陈琳书写檄文并发布，檄文中把曹操骂得无法忍受。
五月，袁绍进军黎阳，企图渡河寻求与曹军主力决战。
他首先派颜良进攻白马的东郡太守刘延，企图夺取黄河南岸要点，以保障主力渡河。
六月，曹操为争取主动，求得初战的胜利，亲自率兵北上解救白马之围。
此时谋士荀攸认为袁绍兵多，建议声东击西，分散其兵力，先引兵至延津，伪装渡河攻袁绍后方，使袁绍分兵向西，然后遣轻骑迅速袭击进攻白马的袁军，攻其不备，定可击败颜良。
曹操采纳了这一建议，袁绍果然分兵延津。曹操乃乘机率轻骑，派夏侯惇、于禁为前锋，急趋白马。
谁知事与愿违。
人家颜良够猛啊！
曹将宋宪、魏续接连被斩。跟着吕布风光了一辈子，打了许多顺风顺水的胜仗，当真以为自己已经很了不起了。原来离了吕布，他们什么都不是！跟着曹操又怎样？还不是落得个战死沙场。
夏侯惇、于禁轮番上阵，还是阵阵落败。
其实夏侯惇跟颜良是同一种类型的将领勇武过人，智谋不足。
只是相对来说颜良经过当年打黑山之败后，痛定思痛，收敛了许多，更是潜心研读了不少兵书。虽然不能完全领会其意，也依然算不上智将，但比起历史上只持勇武的嚣张跋扈的性格倒是不见了。
曹操再战不胜，只好联络刘备大军，从后面奇袭颜良。
刘备派张飞、徐盛引兵逆水西进，助曹操破敌。
另一边派藏霸、魏延进攻渤海郡。
张飞本来也是与夏侯惇、颜良同类型的人物，不过他的粗旷中又带了些细腻，倒是比这二人要强上一些。
张飞出奇不意，从水路迅速迫近颜良军，冲进万军之中击败颜良，颜良重伤而逃，袁军溃败。
曹操解了白马之围后，迁徙白马的百姓沿黄河向西撤退。
袁绍率军渡河追击，军至延津南，派大将文丑与高览继续率兵追击曹军。
曹操当时只有骑兵六百，驻于南阪下，而袁军达五六千骑，尚有步兵在后跟进。曹操令士卒解鞍放马，并故意将辎重丢弃道旁。袁军一见果然中计，纷纷争抢财物。曹操突然发起攻击，终于击败袁军，文丑于乱军之中被夏侯渊暗箭射伤，顺利退回官渡。
颜良、文丑都是河北名将，结果却落得如此下场，让袁绍军队的锐气严重被挫伤。
袁军初战失利，但兵力仍占优势。七月，进军阳武，准备南下进攻许昌。
刘备大军在渤海进攻并不顺利，因为袁绍让张郃与审配共守渤海，以拒刘军。良将配名士，岂是那么容易击败的？
但是，他是真的进攻不顺还是故意拖严，以求在与曹操的博弈中争取到更多的利益就不得而知了。
三方势力错综复杂，你中有我，我中有你，都在为自己搏取最大的利益。
好一出三国杀！
虽说开局时袁本初相对有利，但难点在对谁用重兵及出兵时机的把握。他是实力最强的那一方，他什么时候出兵，会左右整个战局的发展，若重兵攻击曹操，则刘备占便宜若大军增援渤海，则曹阿瞒占便宜。
刘备处在一个左右逢源的位置，最有利。只要决策正确，真正坐收渔翁之利的人是他。
所以他并不急于结束这场争。
他要曹操来求他！
派出张飞替曹操解白马之围就是想告诉曹操，他有能力帮助曹操打赢这场战争。但是他要先得到他想要的利益。
曹操当然能看得出来，心里更是恨刘备恨得牙痒痒。这个虚伪的伪君子！居然在关键时后扯后腿。