此番秋寒来得分外早，不过十月，满城桂香中已是瑟瑟萧萧，畏寒的路人早早裹上了袄衣。桐拂倚在酒舍门前，看着暮色笼下，没一会儿功夫被吹得手脚冰凉，忍不住往檐下缩了缩。
看着外头人来人往，觉着如今唯一令她安心的，是小柔不在京师，应是没搅进这暗潮涌动杀意腾腾之间。从前是日日想着见到她，如今却宁可她远远地躲着。
廖卿的话犹在耳畔，只是廖卿探得的事，坐在奉天殿里的那一个会打探不到？此番下西洋，撇开旁的不说，她就不信这里头没有专门去找人的……云南、占城、安南，甚至更远的地方……
而眼下她想找的人，兮容、刘莫邪、加布、文清……仿佛皆凭空消失，纵是用尽了城里的眼线和那些最是长目飞耳的货郎儿，也寻不着半个人影。
且那金幼孜如今也神踪莫测，虽日日能见着一面，但来去匆匆似乎揣着心事。他只说是公务繁忙，让她别乱琢磨。
远远看着戴进走来，桐拂刚欲招呼，他抬眼瞧见她却忽地转身就走。她一愣，提步追上，“戴公子！”
戴进只得慢下脚步，“小拂姑娘，在下今日有事，改日再……”
“那幅画，你画的，我没猜错吧？”
他停下脚步，微微有些局促，“是。是金大人让我画的……”说到金大人三个字的时候，他慌忙垂下目光，又往河道上看了一回。
“戴公子，是不是方才瞧见他了？”桐拂觉着眼前这位大画师，要么是太不善遮掩，要么就是存心令她起疑。原本倒没觉得什么，他这么惶惶一垂目一瞥眼，怎么瞧都透着古怪。
“没……或许看走眼了……”他拔腿就走，走了没两步又顿住，似是拿捏一番，终是叹了口气转回她身前，“方才在河道边上，看见金大人上了十六楼的乐舫……”
见她愣着，他揖道，“河道上人多，我或许看差了的，姑娘也莫往心里去……”言罢再不耽搁，噔噔噔地一会儿就没了影子。
旁人或许会看错，但戴进这般世上少有的过目不忘的本事，根本没可能看错。
“姑娘……”浅桃红绢布的短衣长裙，水灵灵的小丫鬟，面上亦是桃花般的颜色，“我方才送客官上了岸，客官让我带句话给姑娘，说只要姑娘愿意，他会想尽法子将姑娘领了出去，姑娘切莫在乐舫上谋生计。”
屏风上映着的身影仿佛早已入画，纹丝不动，许久才道，“我乏了，回去。”
船帘外一阵动静，撑船人似与人言，那小丫鬟出去瞧了一回，复又转入来，“外头是位眼生的姑娘，说是旧识……”
屏风后一声冷哼，“十六楼的乐舫上，现如今竟有女子来寻乐子。给我轰下船去！”
小丫鬟退了出去，一会儿又掀帘入来，屏风后的身影极是不耐，“今日做什么婆婆妈妈，还不赶紧将人撵走，速速回去……”
“练姑娘。”入来的那人道，并非小丫鬟声音。
练琼琼身子猛地一晃。
“练姑娘，是我，桐拂。”她顿了顿，“莫要怪外头撑船人，和那小丫头，是我自己溜进来。”